West es conocido principalmente por haber coescrito los éxitos de Buddy Holly: "Oh, Boy!" y "Rave On". En el año 2000 ganó el premio Million-Air de la BMI por la primera de ellas; este premio se le otorga a los compositores cuyas canciones han sido reproducidas en la radio más de un millón de veces. En 2016 fue incluido en el Paseo de la Fama del Oeste de Texas, en Lubbock.
Joe "Sonny" fue el quinto y último hijo de Joseph & Alberta West. Nació el 30 de julio de 1937 en la casa familiar de Clovis Road, en las afueras de Lubbock. Poco tiempo después, la familia se mudó a El Morro, un área rural cerca de Grants, NM, donde la familia se apoderó de 160 acres. Aunque la familia invariablemente vivía en áreas remotas, que no tenían electricidad, Sonny escuchaba la colección familiar de 78 en un gramófono de cuerda a la edad de 6 años. Esto cubría canciones de marcha de John Philip Sousa a Gene Austin y Jimmie. Rodgers entrena canciones.
Sonny tocó varios instrumentos de metal en la escuela y tomó mandolina durante un período en California. Al regresar a Nuevo México, recibió lecciones privadas de guitarra de Michael Lee Bell, cuyo padre era un músico local. Los cursos de apreciación musical de la escuela lo introdujeron a la música clásica, pero en su adolescencia, Sonny estaba más interesado en el blues, especialmente en Jimmy Reed, junto con algo de música country de la talla de Hank Williams. Esto lo llevó naturalmente al rock & roll. Sonny dejó la escuela en Gallup, NM a los 17 años y comenzó a trabajar en una tienda general en una Reservación Navajo donde era normal cambiar la mercadería de la tienda por joyas y alfombras indias hechas a mano.Ya había estado trabajando en conciertos escolares y cualquier otro trabajo que pudiera encontrar.
A fines de 1955, Sonny vivía en Farmington, NM, donde se hizo amigo del guitarrista principal que tocaba Gibson, Buddy Smith. Trabajaron juntos en un programa en vivo los sábados por la noche para la estación local, Radio KENN y cualquier concierto que pudieras encontrar. Alrededor de abril de 1956, Sonny llamó a Sam Phillips con la esperanza de una audición para Sun Records, pero Sam desaconsejó la idea. Sin embargo, renunció a su trabajo en un concesionario Ford e hizo el largo viaje especulativo a Memphis en su Chevy '51 para una audición. Pero Sam ni siquiera quiso escuchar, diciendo que ya tenía demasiado talento para manejar. El viaje terminó con todo el dinero de Sonny y se mudó con su hermana Ramona y su esposo en Texas. Conoció y fue alentado por Bob Kaliff, un DJ de la Radio KLVT local.
Sonny pronto formó una banda con Jimmy Metz (contrabajo) y Doc McKay (batería) y, a medida que se desarrolló el sonido, le pidió a Smith que se uniera a la banda con la intención de obtener un contrato de grabación. La madre de McKay dirigía un Dance Studio, que el grupo usaba para ensayar y escribir canciones. Nunca fueron más que músicos a tiempo parcial, pero trabajaron en lugares tan lejanos como Dallas, donde fueron invitados al Big 'D' Jamboree, pero descubrieron que no pudieron seguir a Jerry Reed. También tuvieron una residencia en un club de adolescentes de Lubbock (probablemente el Bamboo) donde Sonny conoció a Buddy Holly. Los dos también trabajaron en Sunday Party de KDAV.
Sonny comenzó a grabar demos de sus canciones; uno se tituló All My Love, que fue versionado por Buddy Holly como Oh Boy, por lo que Norman Petty agregó su nombre a los créditos del compositor. Sonny dejó a Clovis después de una pelea ardiente en una sesión de grabación de 1958 entre Sonny y Norman.
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